Les sargasses en Atlantique : Comprendre un phénomène envahissant

Que sont les sargasses ?

Les sargasses sont des algues brunes appartenant au genre Sargassum. Elles sont présentes dans tous les bassins océaniques mais toutes les espèces de sargasses ne flottent pas à la surface de l'océan.

On distingue en effet deux grands groupes :

• les sargasses pélagiques (flottantes) portées par des flotteurs remplis de gaz appelés pneumatocytes, effectuent tout leur cycle de vie en haute mer. Quand les flotteurs se détachent, l'algue coule.
• et les sargasses benthiques (fixées), qui poussent accrochées à un substrat au fond de l'océan (roches, coraux, coquilles). Sous l'effet de fortes houles, tempêtes ou courants, des fragments peuvent se détacher et flotter temporairement en surface, mais elles dépérissent alors rapidement car elles ne sont pas adaptées à une vie en pleine mer.

Il existe 359 espèces de sargasses (pélagiques et benthiques) mais seules deux espèces pélagiques sont responsables des échouements aux Antilles :

• Sargassum natans
• et Sargassum fluitans

Enfin, trois morphotypes (variantes morphologiques, en fonction de l'aspect, la taille, la couleur, la forme...) de ces deux espèces ont été identifiés dans les Antilles : S.natans I et S.natans VIII et S.fluitans III.

Leur origine et la cause de leur migration vers l'Atlantique équatorial

Les sargasses sont observées dans l'Atlantique Nord depuis plusieurs siècles, Christophe Colomb fut le premier à mentionner leur présence au XVème siècle, lors de son voyage vers les Amériques. Elles furent également signalées dans le golfe du Mexique au milieu du XIXᵉ siècle.

Historiquement, les sargasses étaient confinées dans la mer des sargasses, au nord des Antilles, dans l'Atlantique. Cette zone se trouve au cœur d'un système de courants circulaires, appelé gyre subtropical de l'Atlantique Nord. Les différents courants qui constituent ce gyre agissent comme une barrière naturelle, les masses d'eau tournent en cercle et retiennent les algues au centre de la zone.

Variabilité saisonnière et inter-annuelle

La population de sargasses de l'Atlantique tropical varie tout au long de l'année, mais il existe également une forte variabilité d'une année à l'autre.

À l'échelle saisonnière, leur croissance et leur dispersion dépendent surtout de la Zone de Convergence Inter-Tropicale (ZCIT), des courants océaniques, des apports en nutriments, de la température et bien sûr de l'influence combinée de ces différents facteurs.

En mars-avril la ZCIT, zone où convergent les alizés, va favoriser l'agrégation et la croissance des sargasses. Entre mai et septembre, la ZCIT migre vers le nord, emportant dans son sillage les radeaux de sargasses qui dériveront vers l'ouest ou vers l'est au gré des courants rencontrés en route. Ils finiront par atteindre la mer des Caraïbes, le golfe du Mexique ou bien les côtes ouest-africaines complètement à l'opposé, provoquant des échouements sur les côtes exposées (aux Antilles, généralement les côtes Est).

Durant toute cette période, la croissance des sargasses est soutenue par divers apports en nutriments (remontées d'eaux profondes riches en nutriments, apports fluviaux, poussières sahariennes...).

La grande ceinture de sargasses atteint une densité maximum entre avril et septembre, avec un pic entre juin et août selon les zones de l'Atlantique Nord. En fin de saison, quand la ZCIT redescend vers le sud, les sargasses sont déjà moins agrégées, la plupart d'entre elles ont été captées par des courants et vont s'échouer ici et là, une partie va se disperser et enfin certaines vont persister au centre de l'Atlantique. Cette population résiduelle de sargasses servira de germes pour relancer un cycle l'année suivante.

Les températures élevées dans l'Atlantique tropical occidental, entre août et octobre, génèrent un stress thermique et pourraient favoriser le déclin des sargasses.

Des échouements aux conséquences catastrophiques

Si au milieu de l'océan, les vastes radeaux flottants de sargasses constituent de véritables oasis de vie ; offrant abri, nourriture et zones de reproduction à une grande diversité d'espèces, poissons, tortues marines, oiseaux, crustacés... une fois échouées sur les plages, ces algues deviennent bien souvent un fléau.

En petite quantité, les échouements ont des impacts mineurs et peuvent même être bénéfiques (nourriture pour certains animaux, source de nutriments et de matière organique pour la végétation, rétention du sable sur les plages...) mais les échouements massifs ont de nombreux impacts néfastes pour l'environnement, l'humain et les animaux :

• Risques sanitaires : Lorsque les sargasses s'accumulent sur les plages ou dans les baies, elles se décomposent et libèrent des gaz toxiques tels que l'ammoniac et le sulfure d'hydrogène ⇾ Peuvent être nocifs pour la santé, odeurs nauséabondes.
• Impacts économiques : Pêche, tourisme (et donc emploi), valeurs des propriétés côtières...
• Dommages environnementaux : Perturbation des écosystèmes côtiers, déclin des herbiers marins et des coraux ainsi que la faune associée, dégradation de la qualité de l'eau, érosion des plages par les actions de ramassage mécaniques, perturbation du cycle de reproduction des tortues...

La Guyane, bien moins concernée que les Antilles

En comparaison avec les échouements massifs que les Antilles connaissent depuis 2011, la Guyane est relativement épargnée. Durant la saison des sargasses, des radeaux sont assez régulièrement observés au large mais les échouements sur les côtes guyanaises sont plutôt rares et localisés (plages de Kourou, Montjoly ou Awala-Yalimapo par exemple).

Cela s'explique par une combinaison de plusieurs facteurs :

• Les courants marins : La majorité des sargasses circulent bien au large de la Guyane, emportées par le Courant Nord-Équatorial (voir NEC sur carte vue précédemment avec courants) vers l'ouest puis vers le nord en direction des Antilles (notamment). Des radeaux se rapprochent tout de même parfois de la Guyane mais ils sont alors évacués vers le Nord-Ouest, par le courant des Guyanes. Ce courant côtier débute à l'embouchure de l'Amazone et longe tout le plateau des Guyanes jusqu'au Venezuela ; rapide et puissant, il fait office de barrière naturelle limitant sérieusement les échouements de sargasses.