A la une Nuage observé depuis Cayenne

Un nuage intrigant aperçu au large des côtes guyanaises ce lundi matin

25/07/2022

Ce matin aux environs de 8h30, un étrange nuage était visible en mer à une trentaine de kilomètres de Cayenne. Une masse nuageuse imposante au sein d'une couche plus homogène, et pourtant à la frontière entre les deux, une quasi-absence de nuages... Comment peut-on expliquer ce phénomène?

Un nuage d'orage très spécial

Le nuage qui s'est élevé de manière verticale dans le ciel est un Cumulonimbus, aussi appelé "nuage d'orage". L'air chaud se dilate et monte dans une atmosphère instable et chargée d'humidité. La vapeur d'eau se condense pendant l'ascension et crée cette masse dense et blanchâtre. A cause de la forte instabilité et humidité présente à notre latitude, la formation de ce nuage peut être très rapide et atteindre le sommet de la stratosphère située à environ 15 km du sol en peu de temps. Elle s'étale alors à la manière d'un champignon, à l'horizontale et ce sur plusieurs kilomètres de diamètre.

Le contexte ici est particulier puisque ce nuage d'orage, originaire d'un petit cumulus se tenant à 1 ou 2 km du sol, s'est élevé au sein d'une couche de nuages moyens. Ces nuages qui s'apparentent à du coton sont appelés Altocumulus et forment une couche homogène à environ 5 km d'altitude.

Ainsi, lorsque l'air chaud s'est élevé à l'intérieur du cumulonimbus naissant, il a pu absorber l'humidité environnante. Les mouvements ascendants dans l'atmosphère très instable ont généré de la turbulence et ont pu percer cette couche de nuages moyens. Cela expliquerait-il le disque complet de ciel clair en périphérie du nuage d'orage?

Image satellite visible prise à 8h40 locales

Cette image satellite prise à 8h40 locales représente bien le cercle de ciel clair qui entoure le nuage d'orage, lui-même noyé dans une couche d'altocumulus. Ci-dessous, l'image radar prise à la même heure montre bien qu'à l'endroit du phénomène, une chute d'eau a été observée : il s'agit donc au moins d'un nuage d'orage en mer.

 

Image radar prise à 8h40 heure locale

L'hypothèse d'un phénomène plus rare envisageable

Une autre explication est celle d'un "skypunch", ou "trou de virga" ou encore "cavum". Ce phénomène très rare résulte de la chute des cristaux de glaces qui forment une couche de nuages moyens, comme les Altocumulus par exemple. Ces derniers sont composés d'un mélange de cristaux de glace et de gouttelettes en surfusion, c'est-à-dire des particules qui restent liquides malgré le fait que la température environnante soit inférieure à leur point de congélation.

Cette couche stable est alors secouée par une onde qui force la précipitation de ces cristaux qui se subliment : des "virga" ou des traînées de précipitation. Mais, cette descente n'est pas souvent déclenchée naturellement. On cite généralement l'exemple du passage d'un avion qui génère une baisse de pression rapide mais courte et permet ainsi d'abaisser la température à un endroit donné. Les particules en surfusion se congèlent, et les cristaux formés s'additionnent aux cristaux de glace déjà présents, deviennent trop lourds et chutent.

Mais alors qu'est-ce que c'est?

Un élément important à prendre en compte est que dans notre cas, aucun passage d'avion n'a été repéré dans la matinée. Il n'y aurait donc pas d'élément déclencheur, rendant l'hypothèse du "trou de virga" peu probable. Mais ce trou de virga peut se former naturellement dans des conditions spéciales.

Une inversion de température se produit lorsque de l'air froid est surplombé par de l'air chaud. Elle favorise la congélation des gouttelettes en surfusion. Or, une inversion de température a été observée à 5 km de hauteur grâce au radiosondage effectué à 8h15 locales ce lundi 25 juillet à l'aéroport de Félix-Eboué. L'altitude correspondrait à la hauteur de la couche d'Altocumulus.

Radiosondage du lundi 25 juillet de 8h15 locales à l'aéroport Félix Eboué

En fonction du point de vue des photos, on semble distinguer cette traînée de précipitation ou virga aux contours flous, qui encercle le Cumulonimbus en son centre. Sur certaines, le sommet du nuage d'orage est même visible, et apparaît détaché du voile descendant. Le Cumulonimbus aurait-il pu être à l'origine du virga, ou est-ce simplement une coïncidence que ce skypunch et le nuage d'orage soient localisés au même endroit? La seconde hypothèse semble peu probable, mais si le trou de virga s'est réellement formé de manière naturelle, alors il s'agit là d'un phénomène exceptionnel.